Las obsesiones se definen por pensamientos, impulsos o imágenes recurrentes y persistentes que se experimentan como algo inapropiado, se viven como intrusivos, se tiene la sensación de que son absurdos, ya que no se reducen a simples preocupaciones excesivas sobre problemas de la vida real, causando así ansiedad y/o gran malestar. La persona intenta ignorar o suprimir estas obsesiones, o bien intenta neutralizarlas mediante otros pensamientos o actos.

Las compulsiones se definen por comportamientos (p.ej., lavado de manos, puesta en orden de objetos, comprobaciones) o actos mentales (p. ej., rezar, contar o repetir palabras en silencio) de carácter repetitivo, que el individuo se ve obligado a realizar en respuesta a una obsesión o con arreglo a ciertas reglas que considera que debe seguir estrictamente. El objetivo es la prevención o reducción del malestar o prevención de algún acontecimiento negativo; sin embargo, no están conectados de forma realista con aquello que pretender evitar o neutralizar o bien resultan claramente excesivos.