Se trata de un temor acusado y persistente en una o más situaciones sociales o actuaciones en público en las que el sujeto se ve expuesto a personas que no pertenecen al ámbito familiar o a la posible evaluación por parte de los demás. El individuo teme actuar de un modo (o mostrar síntomas de ansiedad) que sea humillante o embarazoso.

La persona reconoce que este temor es excesivo o irracional, pero aún así, las situaciones sociales temidas provocan casi invariablemente una respuesta inmediata de ansiedad que puede tomar la forma de crisis de angustia situacional. Por ello, el individuo tiende a evitar estas situaciones si es posible, y si no, las vive con un malestar intenso, por lo que interfiere en su rutina normal y en sus relaciones académicas/laborales  y sociales.