Se caracteriza por la aparición de intensos deseos frecuentes por comprar objetos innecesarios, presentando dificultades para controlar dicha conducta de compra. Tras los episodios de compra compulsiva se suelen manifestar sentimientos de culpabilidad, los objetos comprados no se suelen utilizar, o se almacenan y, a largo plazo, esta conducta reporta consecuencias negativas en el ámbito personal, familiar, laboral y económico.

Entre las causas de compra desmesurada no se encuentra la necesidad, sino un descontrol de impulsos y un pensamiento irracional que surge de una necesidad emocional, de la falta de autoestima, de un vacío o de la imposibilidad de soportar frustraciones y el afrontamiento de problemas. Lo que genera un círculo vicioso, ya que este déficit de control genera mayor ansiedad y autocrítica, minando más la autoestima, lo que impide poder abordar el problema.